Con diagnosticado Los casos de COVID-19 superan el millón en todo el mundo y comunidades de todo el mundo en bloqueo, pandemia de coronavirus reclamó un lugar como una de las crisis de salud pública más graves que se recuerden, una emergencia que el experto en pandemias Eric Toner dice que es “diferente a todo lo que hemos visto antes”. Toner, de la Universidad Johns Hopkins, se sentó con Claire Reilly de CNET para arrojar luz sobre la escala a la que se enfrenta el mundo.
Lo que sabemos:
- Más de 54.000 personas murieron COVID-19, la enfermedad causada por el nuevo coronavirus (SARS-CoV-2).
- Estados Unidos tiene el mayor número de casos, superando a China, donde se originó el virus, así como a áreas de focos secundarios en Italia y España. El recuento mundial actual: más de 1 millón de infecciones.
- Muchos países no se han preparado adecuadamente según Toner: “Nosotros en los Estados Unidos no podemos decir que nos sorprendió”.
- Un peligro sin precedentes requiere una acción sin precedentes: “Esto no se parece a nada que hayamos visto antes”, dice Toner. “Y no hay forma de detener esto por completo. No se puede contener, solo se puede retrasar”.
Cuando comenzaron a aparecer casos inusuales de neumonía en Wuhan, China, a fines de 2019, los especialistas médicos no sabían lo que estaban viendo. El virus se parecía al SARS o la gripe aviar, pero era una cepa completamente nueva. Y se estaba extendiendo rápidamente.
Tres meses después, el coronavirus puso al mundo de rodillas, cerrando países enteros y provocando un aumento exponencial de enfermedades y muertes. La carrera para encontrar una vacuna ha comenzado, pero los expertos dicen que no veremos una por al menos 18 meses.
Toner, científico senior del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud, tiene más de tres décadas de experiencia en planificación de desastres hospitalarios y preparación para pandemias. Ha trabajado con gobiernos y funcionarios de salud pública durante muchas epidemias y desastres y dice que el coronavirus es único.
“Comenzó a ser obvio que esto era algo sin precedentes en nuestras vidas”, dice Toner. “Evidentemente, China se sorprendió; nadie sabía que existía este virus. Italia se sorprendió; no lo vieron venir. Nosotros en los Estados Unidos no podemos decir que nos sorprendió; lo hemos visto suceder durante meses. “
Ahora que han muerto más de 5.000 estadounidenses y los expertos dicen que el país puede esperar de 100.000 a 200.000 o más muertes en los próximos meses, Toner dice que está “asustado”.
“Creo que no tienes ni idea para no tener miedo ahora”, dice. “La actual pandemia de coronavirus es peor de lo que anticipamos en el pasado … esto terminará siendo un evento históricamente malo”.
El primer brote en China preocupó a Toner y sus colegas. Pero el 23 de enero, cuando las autoridades chinas bloquearon la ciudad de Wuhan y ordenaron que 11 millones de personas fueran puestas en cuarentena en toda la ciudad, Toner y sus colegas sabían que la epidemia era diferente. Toner ahora dice que los gobiernos de todo el mundo deberían haber prestado atención a estas señales de alerta temprana.
La amenaza del coronavirus es la rapidez con que se propaga y la cantidad de personas que mata.
“Es tan contagioso como la gripe, pero a menudo más letal”, dice Toner.
Según Toner, alrededor del 10% al 15% de la población mundial se infecta con la gripe cada año. Pero como COVID-19 es una enfermedad nueva y los humanos no tienen inmunidad contra ella, muchas más personas se infectarán con el coronavirus.
“Incluso si la tasa de mortalidad, la cantidad de personas que están enfermas y que terminan muriendo, se encuentra en el extremo inferior del medio por ciento, eso significaría millones y millones de muertes”, dice Toner.
“Incluso si la tasa de casos de muerte está en el extremo inferior del medio por ciento, significaría millones y millones de muertes”.
El peligro del SARS-CoV-2 radica en las proteínas fortificadas fuera del propio virus. Estas proteínas se unen a receptores en el tracto respiratorio humano y crean una abertura para ingresar a nuestras células. Una vez dentro, el virus inyecta su material genético y secuestra la célula, obligándola a crear más copias del virus.
“Entonces la celda explota”, dice Toner. Expulsa … miles de veces más virus que continúan en una reacción en cadena, pasando de una célula a otra, con un número creciente de virus, un número creciente de células dañadas. Nuestros pulmones se inflaman, se hinchan; ; se llenan de líquido. Y en casos graves, [the virus ends] matando gente porque les fallan los pulmones. “
Pero también hay esperanza. Los investigadores y las empresas de biotecnología están avanzando a un ritmo sin precedentes para desarrollar vacunas contra el coronavirus, utilizando el código genético del virus para intentar estimular una respuesta inmune en pacientes no infectados. Otros investigadores están analizando la sangre de pacientes que se han recuperado del COVID-19, con la esperanza de que su inmunidad se pueda transferir a otros.
“La tecnología está revolucionando la forma en que podemos fabricar medicamentos y vacunas, haciendo esto mucho más rápido que nunca”, dice. “Entonces, si bien ciertamente toma al menos uno o dos años antes de que tengamos una vacuna, esta sería la primera vez que tenemos una vacuna para una enfermedad infecciosa emergente. En el pasado, tomó mucho más tiempo”.
Hasta que tengamos tratamiento para la enfermedad (que puede tardar de tres a seis meses) o una vacuna (que puede tardar de uno a dos años), la solución para combatir esta pandemia es decididamente lo-fi: quedarse en casa.
“No hay forma de detener esto por completo”, dice Toner. “No se puede contener. Solo se puede ralentizar. Pero ralentizar es esencial y requiere un nivel de acción sin precedentes.
“Todos tenemos que unirnos para hacer una distancia social, para adherirnos a estas intervenciones de salud pública realmente difíciles que están cambiando nuestras vidas de manera tan dramática”.
Toner dice que no debemos esperar que “todo esté limpio” a la vez, que cualquier acción que tomemos para aliviar la presión sobre el sistema de atención médica debe durar más de unas pocas semanas para tener un efecto significativo. En este momento, un tercio de la población mundial se encuentra en alguna forma de bloqueo. En los Estados Unidos, más del 80% de la población vive en régimen de internamiento.
Pero, en última instancia, el sacrificio ayudará al mundo a evitar una tragedia mucho mayor.
“Tenemos que hacer esto por el bien de nuestros vecinos, familiares y comunidades. Si no lo hacemos, veremos lo que se ha visto en Italia y China: una catástrofe que a la mayoría de la gente le cuesta imaginar”.
dice la gente del virus